３Ｄプリンターの威力

３Dと言えば３次元のことだ。３次元コンピュータグラフィックス、３D立体映像、３D音響、３D映画など沢山ある。我が家でもひと昔前に３Dテレビを購入した。もっとも、専用眼鏡が煩わしく殆んど観たことはないが。だが、数多ある３D技術の中で突出しているのは３Dプリンターのようだ。自分が化学会社に就職したのが１９７１年。紫外線で硬化する感光性樹脂の研究をしたいと思い就職した。入社して１０年経った頃、感光性樹脂による３Dが脚光を浴び始めた。当時は金型を作るための補助的なもので精度も悪く、とても役に立つものとは思われなかったと記憶している。ところが、どうだ。今の３Dプリンターは中東では何と家を作った。嘘かと思ったが、ニュース画像で見ると実際に住めそうな気配だ。でも、一番驚いたのは、たったの１００ミクロンのカメラ。１ミクロンは１ミリメールの１０００分の１だから、０．１mmということだ。塩粒ほどの大きさだ。３つのレンズを備えたカメラを３Dプリンターで作製し、直径が毛髪２本分の光ファイバーの先端に取り付けられた。設計から、製作、試験までにわずか数時間しかかからないとのこと。製造も極めて簡単だ。医療分野では極小のカメラが求められている。従来の方法では技術的な限界があり、不可能な領域だった。この技術により、将来的には注射針に取り付けて臓器や脳の内部を撮影することも可能になるだろう。工業分野でも非破壊検査法として有力な手段になるに違いない。また保安や機密漏えいの面でも様変わりするかもしれない。まさに３Dプリンターがパラダイムシフトを起こすかもしれない。